Társaknak tekintik őket

Az al-Kaida megölte vezére, Oszama bin Laden rejtekhelyén rajtaütő amerikai kommandóval együtt bevetett harci kutya újra ráirányította a figyelmet a szimatoló segítőtársakra, amelyek egyre nagyobb szerephez jutnak Afganisztánban. Az amerikai tengerészgyalogosok 2007-ben kilenc, katonai feladatokra felkészített ebbel indították el első kutyás kísérleti programjukat az ázsiai országban, mára a négylábú bajtársak száma 350-re nőtt, és az év végére várhatólag eléri a 650-et.

Tavaly ősszel egy tálib tábor térségében a kivezényelt tengerészgyalogos csoport aknakereső labrador retriever kutyájára rárohant egy helyi afgán eb. Az utóbbi részéről ez súlyos hiba volt, az amerikaiak egy pillanatig sem haboztak, azonnal lelőtték a retrieverükre halálos veszélyt hozó támadót. Manuel Zepeda századosnak, az amerikai egység parancsnokának nincs lelkifurdalása: ha ugyanis a labrador netán megsebesül, a tengerészgyalogosok az útszéli aknák elleni küzdelemben közreműködő legfontosabb segítőtársukat vesztik el; ha szükséges lett volna, ugyanúgy helikoptert hívtak volna a megmentésére, mint amikor egy katona kerül veszélybe. A harcosok felfogása szerint a labrador elleni támadás egy "bajtárs" életét fenyegette. "A kutyát mi tengerészgyalogos társunknak tekintjük" - szögezte le a százados.

Az Egyesült Államok katonai erői az I. világháború óta alkalmaznak harci kutyákat. Az utóbbiakat ma jobban megbecsülik, mint valaha, és Afganisztánban mind fontosabb szerepet töltenek be. Nyáron megkezdődik az amerikai csapatok hazatérése, de az amerikai harci kutyák száma tovább emelkedik az ázsiai országban. Az amerikai hadsereg ma világszerte összesen 2700 kutyát alkalmaz. Egy évtizede, a 2001. szeptember 11-i terrortámadások előtt 1800 volt a számuk.

Testével próbálta védelmezni

Az ebek betanításának egyik központja a texasi Lackland légi támaszponton működő harcikutya-iskola. A négylábúakat védelemre, üldözésre, kutatásra és mentésre is használják, ám a legfontosabb feladatuk a házi készítésű robbanó szerkezetek, pokolgépek és bombák felderítése, mivel ezek az eszközök szedik a legtöbb amerikai halálos áldozatot Afganisztánban. Eddig sem az ember, sem az ember által kifejlesztett műszaki eszközök nem tudták felülmúlni a kutyákat ezen a téren.

A katonaság általában a német és a belga juhászkutyát alkalmazza, de a tengerészgyalogosok mind nagyobb mértékben támaszkodnak a fajtiszta labrador retrieverre is, amelynek kitűnő a szaglása, és még szeretni való természet is párosul hozzá. A labradorok ma számos gyalogos járőrt kísérnek el a dél-afganisztáni Helmand tartományban. A vezetőpórázról leoldva száz méterrel is a katonák előtt járnak, hogy kiszimatolják a pokolgépeket és a bombákat. Egy-egy ilyen kutya kiképzése akár 40 ezer dollárba is kerülhet, de a tikkasztó nap végén az eb rendszerint még mindig ott lohol a harcosok előtt, hogy megóvja őket.

A labradorok és tengerészgyalogos gazdáik közötti kialakuló kötelékekről megható történetek keringenek. Sokakat megrendített Colton W. Rusk húszéves tengerészgyalogos halálának históriája. A katonát decemberben ölte meg egy orvlövész Helmand tartomány egyik legveszélyesebb részén. Járőrözései során számos fényképet és beszámolót küldött szüleinek szeretett bombakereső kutyájáról, Eliről, egy fekete labradorról. Amikor a halálos lövés leterítette, Eli saját testével próbálta védelmezni a földre zuhant gazdáját. A tengerészgyalogos temetésén a gyászbeszédben Rusk bajtársai közül elsőként Elit említették meg.

A kutyát februárban elbocsátották a katonai szolgálatból, és a fiatal hősi halott szülei, Darrell és Kathy Rusk rögtön örökbe fogadták. "Nagy vigasz számunkra - mondta a The New York Timesnak Kathy Rusk. - Amikor Elit először bevittük a házunkba, a kutya rögtön Colton szobájába rohant, körülszimatolt, és felugrott a fiunk ágyára."

Barack Obama már találkozott vele    

Az Afganisztánban szolgáló 350 szagkereső labradorból eddig 20 vesztette életét harci akciókban, a legtöbben házi készítésű szerkezetek  robbanása következtében.

"A különleges akciók kommandójánál, amelynél az Oszama bin Laden elleni műveletben részt vevő kutya is szolgál, 2006 és 2009 között 34 eb pusztult el szolgálat közben" - közölte Wes Ticer őrnagy, az egység szóvivője.
Akárcsak gazdáik, a balesetből felépülő kutyák is újabb szolgálati beosztást kapnak, néha többször is. A négylábú harcosokat 8-9 éves korukban vonják ki a hadseregből. A csaknem tíz éve tartó háborúba belefáradt amerikaiak körében népszerűek a kutyák, ezt bizonyítja, hogy az al-Kaida vezetője ellen kommandó tagjának "besorozott" négylábú - noha még csak kevesen ismerik - máris valóssággal hírességgé vált. Barack Obama elnök egyike annak a néhány amerikainak, aki az osztag fogadva már találkozott vele.

A harcos kutyákról a ForeignPolicy.com közölt fotóesszét

A szimatoló katonatársakat övező közszeretetet mutatja az is, hogy milyen nagy érdeklődést keltett az a fotóesszé, amelyet Rebecca Frankel, a ForeignPolicy.com online publikáció helyettes főszerkesztője tett fel War Dog címen a honlapra (az esszé ide kattintva elérhető). Az írást kedvenc felvételeivel illusztrálta, ezeken helikopterről, ejtőernyővel, nagy magasságból leereszkedő harci kutyák láthatók, amint a levegőben lebegnek, majd ahogy tengerészgyalogos gazdáik körében pihennek vagy játszadoznak.
A fotóesszét eddig 6,5 millióan tekintették meg - ez rekord a honlap történetében.